La pyramide de Cestius : pourquoi un noble romain construirait-il une tombe pyramidale ?

Apr 13, 2024

Au cœur de la Rome antique, près de la Porta San Paolo, se trouve le dernier écho d'une fascination romaine pour la puissance de l'Égypte. La pyramide a été construite sous le règne d'Auguste, le fils adoptif de Gaius Julius Caesar. Mais pourquoi un noble romain, Gaius Cestius, a-t-il voulu être enterré dans un tel tombeau ?

La pyramide est apparue dans le paysage de Rome entre 18 et 12 av. Celui qui l'a ordonné était un magistrat et membre de Septemviri Epulonym, une des corporations religieuses de Rome. Quelle a été son inspiration ? Peut-être était-il l'un des soldats de César qui voyageaient avec lui et la célèbre Cléopâtre le long du Nil et profitaient de la vue sur les pyramides depuis l'un des impressionnants navires de la reine légendaire ? Il ne sera peut-être jamais révélé, mais le tombeau de cet homme dont la vie s'est déroulée durant l'une des périodes les plus fascinantes de l'histoire reste une perle dans les trésors architecturaux de Rome.

Pyramide de Gaius Cestius, Rome. ( CC PAR SA 2.0 )

Qui pourrait imaginer que Rome possède une pyramide ? La plupart des touristes semblent plutôt surpris par cette construction décalée. Beaucoup d'entre eux soupçonnent qu'il a été créé au XIXe siècle comme monument à la mémoire d'un des passionnés de l'histoire ancienne de l'Égypte. Mais la réalité est différente : elle a été réalisée dans l’Antiquité, lorsque Octave Auguste était empereur de Rome. La construction mesure 29,6 mètres (100 pieds romains). La base carrée est recouverte par le bâtiment qui mesure 37 mètres (125 pieds romains) de hauteur. Il semble qu'il s'agisse d'un monument dédié à une fascination pour la culture égyptienne et il pourrait s'agir d'un témoignage significatif des voyages de son propriétaire.

Bien que la forme de la pyramide rappelle l'aventure égyptienne de Jules César, cette construction pointue s'apparente davantage aux pyramides de Nubie, caractéristiques du royaume de Méroé. Méroé a été attaquée par l'Empire romain en 23 avant JC, mais il semble que les Romains considéraient la petite pyramide du sud comme un autre exemple d'architecture liée à la culture impressionnante et mystique du pays gouverné par les pharaons.

Lorsque la pyramide a été créée, elle était située en dehors de la ville de Rome, car il n'était pas permis de créer des sépultures à l'intérieur des murs de la ville. Après l’effondrement de l’Empire romain, la pyramide a commencé à susciter une fascination inhabituelle. Alors que la culture de l’Égypte ancienne commençait à être oubliée, les anciennes tombes de la ville ont commencé à être entourées de légendes, de ragots et de peurs. Dans ce cas, la pyramide occupait une place particulière parmi les coins étranges de la ville.

Lors de son ouverture en 1660, les personnes qui entraient dans le tombeau rencontrèrent une chambre magnifiquement conservée et décorée de fresques. Bien que seule une partie des fresques remarquables ait survécu jusqu'à nos jours, elles comptent parmi les peintures anciennes les plus précieuses qui existent. La restauration des décorations murales s'est terminée en 2015 et elles peuvent désormais être admirées par des milliers de touristes.

La pièce à l'intérieur de la pyramide de Caius Cestius à Rome, en Italie. (CC BY-SA 3.0)

Lors de l'exploration, les chercheurs ont découvert des épitaphes dont celle qui appartenait au propriétaire de la tombe :

''Il y a une inscription, CIL VI.1374, de ce côté du monument ; il se répète sur son côté nord-ouest. C. Cestius LF Pob. Épulus pr. tr. PL. 7ème homme de l'épulon L'œuvre a été achevée à partir du testament en 330 jours par l'arbitrage de L. Ponti PF Cla. Héritier de Apples et Pothi L.

Ce qui signifie:

Gaius Cestius Epulo, fils de Lucius, du district de Poblilian, préteur, tribun du peuple, fonctionnaire des banquets publics. Selon son testament, ces travaux furent achevés en trois cent trente jours ; il a été exécuté par ses héritiers L. Pontus Mela, fils de Publius, du district claudien, et son affranchi Pothus.''

Épitaphe écrite sur la pyramide de Cestius. (CC BY-SA 4.0)

Il y a une autre inscription dans la tombe, mais elle date de 1663 après JC. Le pape Alexandre VII a commémoré le travail de nombreuses personnes qui ont fouillé et restauré le tombeau entre 1660 et 1661.